CHAPITRE 12

 

Les trois derniers étages de la tour Mandrake abritaient les résidences des cadres et un complexe de cafés et jardins sur plusieurs niveaux – accès restreint depuis les étages inférieurs. Un écran énergétique à perméabilité variable était tendu entre des pylônes en parapet, filtrant le soleil pour conserver une chaleur lumineuse mais tolérable tout au long de la journée. Dans trois des cafés, on pouvait se faire servir le petit déjeuner à toute heure. Nous l’avions commencé à midi, et étions en train de terminer quand un Hand à la tenue impeccable est venu nous chercher. S’il avait écouté l’assassinat en règle dont il avait été victime la nuit dernière, cela ne paraissait pas l’avoir dérangé outre mesure.

— Bonjour maîtresse Wardani, messieurs. J’espère que votre nuit en ville valait le risque qu’elle représentait.

— Nous avons passé de bons moments, ai-je dit en plantant ma fourchette dans une autre bouchée de notre dim sum sans regarder l’un ou l’autre de mes compagnons.

Wardani s’était retirée derrière ses lentilles solaires dès qu’elle s’était assise, et Schneider toisait son café d’un regard noir. Jusqu’à maintenant, leur conversation avait laissé à désirer.

— Asseyez-vous, mangez un morceau.

— Merci. (Hand a tiré une chaise et s’est assis. À le voir de plus près, il paraissait un peu fatigué autour des yeux.) J’ai déjà déjeuné. Maîtresse Wardani, les composants principaux du matériel que vous avez commandé sont arrivés. Je les ai fait monter dans votre suite.

L’archéologue a hoché la tête et regardé le soleil. Quand il est devenu évident qu’elle n’ajouterait rien, Hand a fixé son attention sur moi et levé un sourcil. J’ai secoué la tête, discrètement.

Laissez tomber.

— Bien. Nous sommes sur le point de recruter, lieutenant. Si vous…

— Très bien.

J’ai avalé une gorgée de thé pour faire passer le dernier dim sum et me suis levé. L’atmosphère de la tablée allait finir par m’affecter.

— Allons-y.

Personne n’a parlé. Schneider n’a même pas levé les yeux, mais les lentilles solaires de Wardani, complètement opaques, ont suivi mon départ sur la terrasse, comme la façade vierge d’un capteur de mitrailleuse-sentinelle.

Nous sommes descendus par un ascenseur bavard, qui nommait chaque étage au passage et vantait quelques-uns des projets actuels de Mandrake. Aucun de nous deux n’a parlé, et trente secondes plus tard les portes s’ouvraient sur le plafond bas et les murs de verre fondu brut du sous-sol. Des bandes d’illuminum projetaient une lumière bleuâtre dans le verre. De l’autre côté de l’espace ouvert, une tache de lumière solaire indiquait une sortie. Garé en travers face aux portes de l’ascenseur, un croiseur banal, couleur paille, nous attendait.

— Thaisawasdi Field, a dit Hand en se penchant vers le compartiment du chauffeur. Le marché aux âmes.

La note du moteur a grimpé de plusieurs tons, de l’inerte au plus soutenu. Une fois à bord, nous nous sommes calés dans les sièges automoulants tandis que le croiseur prenait de l’altitude et tournait comme une araignée sur son fil. Par le verre non polarisé qui nous séparait de la cabine, au-delà du crâne rasé du chauffeur, j’ai regardé la tache de soleil s’élargir à mesure que nous foncions en silence vers la sortie. Puis la lumière a explosé autour de nous en un déferlement de métal étincelant, et nous sommes montés dans l’impitoyable ciel bleu du désert de Landfall. Après le bouclier atmosphérique léger du toit, le changement m’apportait une satisfaction un peu sauvage.

Hand a touché un bouton sur la porte, et le verre s’est polarisé en bleu.

— Vous étiez suivis, la nuit dernière, m’a-t-il annoncé d’un ton détaché.

Je l’ai regardé depuis l’autre bout du compartiment.

— Pour quoi faire ? Nous sommes dans le même camp, non ?

— Pas par nous, a-t-il précisé avec un geste impatient. Enfin, si par nous, en surveillance aérienne, évidemment, c’est ainsi que nous les avons repérés. Mais ce n’est pas de cela que je parle. C’était du sous-tech. Wardani et vous êtes rentrés sans Schneider – ce qui n’était pas très intelligent, d’ailleurs – et on vous a suivis. Un sur Schneider, mais il l’a lâché, a priori en voyant que Wardani ne sortait pas. Les autres vous ont accompagnés jusqu’à Find Alley, juste hors de vue du pont.

— Combien ?

— Trois. Deux complètement humains, et un cyborg battle-tech, à la façon dont il se déplaçait.

— Vous les avez capturés ?

— Non. (Hand a frappé quelques coups délicats sur la fenêtre.) La machine n’avait que des paramètres de protection-récupération. Le temps que nous soyons au courant, ils s’étaient cachés près de l’entrée du canal de Latimer, d’où ils étaient partis avant qu’on y arrive. Nous avons cherché, mais…

Il a écarté les mains. D’où la fatigue autour de ses yeux. Il avait passé une nuit blanche à tenter de garantir son investissement.

— Pourquoi souriez-vous ?

— Désolé, mais je suis très touché. Protection-récupération, hein ?

— Ha, ha. (Il m’a fixé jusqu’à ce que mon sourire fasse mine de retomber.) Alors, vous voulez me dire quelque chose ?

J’ai pensé rapidement au commandant du camp et à ses marmonnements abrutis par le courant concernant la tentative de sauvetage de Wardani. J’ai secoué la tête.

— Vous en êtes sûr ?

— Hand, soyez sérieux. Si j’avais su que quelqu’un me suivait, vous pensez qu’ils seraient en meilleur état que Deng et ses hommes ?

— Alors de qui s’agissait-il ?

— Je viens de vous dire que je ne savais pas, non ? Un gang de rue, peut-être ?

Il m’a lancé un regard peiné.

— Un gang de rue suivant un uniforme des Impacteurs de Carrera. Allons…

— C’était peut-être un test de virilité. Question de territoire. Vous avez bien des gangs, à Landfall, non ?

— Kovacs, s’il vous plaît. Un peu de sérieux. Si vous ne les avez pas remarqués, vous pensez qu’ils étaient si minables que ça ?

— Pas vraiment, ai-je soupiré.

— Bon. Alors qui d’autre cherche à se réserver un morceau du gâteau archéologique ?

— Je ne sais pas, ai-je admis à regret.

Le reste du vol s’est passé en silence.

Le croiseur a fini par virer de bord, et j’ai pu regarder par le hublot. Nous descendions en spirale vers une couche de glace sale semée de bouteilles et de boîtes usagées. J’ai froncé les sourcils, et réévalué les distances.

— Ce sont les premières… ?

Hand a hoché la tête.

— Certaines, oui. Les plus grosses. Les autres ne sont que des véhicules en fourrière, depuis que le marché des artefacts s’est effondré. Dès que vous ne pouvez plus payer votre espace d’atterrissage, on saisit votre véhicule et on le garde ici en zéro grav jusqu’à ce que vous puissiez payer. Bien sûr, vu la tête du marché, presque personne n’a cherché à payer son dû. La capitainerie du port a donc envoyé des équipes de ferrailleurs pour les désactiver aux découpeurs à plasma.

Nous avons dérivé jusqu’à approcher de la barge de colonisation la plus proche. C’était comme si on flottait le long d’un grand arbre abattu. À un bout, la propulsion qui avait permis au vaisseau de franchir le gouffre entre Latimer et Sanction IV. Des tuyères écartées à la place des branches, comprimées contre le champ d’atterrissage en dessous et en éventail contre le ciel bleu au-dessus. La barge, conçue pour un aller simple, ne décollerait plus jamais. Assemblée en orbite autour de Latimer un siècle plus tôt, construite pour un seul saut de puce interstellaire, un seul atterrissage, elle avait sans doute brûlé son système d’atterrissage antigrav dans la descente. La détonation des rétrofusées d’atterrissage avait dû faire fondre le sable du désert sur un ovale de verre qui serait ensuite élargi par les ingénieurs pour rejoindre les autres ovales laissés par les barges précédentes. Ainsi était apparu Thaisawasdi Field, qui avait accueilli la colonie naissante pendant ses dix premières années.

Le temps que les corpos construisent leurs propres champs d’atterrissage privés et les complexes associés, les barges avaient été vidées, utilisées comme quartiers d’habitation puis comme source pratique d’alliages raffinés et de matériaux de construction. Sur Harlan, j’avais visité quelques-unes des barges de la première flotte, celle de Konrad Harlan, et même les ponts avaient été cannibalisés, rendus à l’état de paliers de métal à plusieurs niveaux accrochés à la courbure interne de la coque. Seules les coques elles-mêmes restaient intactes, par une étrange quasi-révérence qui, dans les âges anciens, voyait plusieurs générations sacrifier leur vie à l’édification d’une cathédrale.

Le croiseur a survolé l’épine dorsale de la barge et suivi la courbe de la coque jusqu’à atterrir en douceur à l’ombre du vaisseau. Nous avons débarqué dans une fraîcheur soudaine, un calme rompu seulement par le murmure du vent sur la plaine de verre. Et quelques bruits de commerce humain depuis la coque.

— Par ici.

Hand m’a indiqué d’un mouvement de tête le mur incurvé face à nous. Il s’est éloigné d’un bon pas vers une soute à cargo près du niveau du sol. Je me suis surpris à examiner l’édifice pour y chercher des positions de snipers. Essayant de me défaire de mon irritabilité instinctive, je suis parti à sa suite. Le vent écartait gentiment les détritus de mon chemin avec des petits tourbillons qui me montaient aux genoux.

De près, la soute était énorme, plusieurs mètres de hauteur, et assez large à la base pour laisser passer le fuselage d’une bombe maraudeuse sur un chariot. La rampe de chargement qui menait à l’entrée servait aussi de porte quand la barge était en vol, et elle reposait à présent sur de gros vérins hydrauliques, inertes depuis des décennies. Tout en haut de l’écoutille, des images holographiques floues. Peut-être des Martiens. Ou des anges en plein vol.

— De l’art archéo, a commenté Hand.

Puis nous sommes entrés dans les ténèbres.

La même impression d’espace défraîchi que j’avais ressentie sur Harlan. Mais là-bas, on avait conservé aux carcasses de la flotte de Harlan la sobriété d’un musée. Cet espace-ci était plein d’un chaos de sons et de couleurs. Des étals en plastique et en câbles aux vives couleurs primaires étaient arrimés et collés au hasard sur la courbure de la coque et dans ce qui restait des ponts principaux, donnant l’impression qu’une colonie de champignons vénéneux avait infecté la structure d’origine. Des sections de conduites et des échelles de poutrelles soudées reliaient le tout. Çà et là, de nouvelles œuvres holo apportaient leur éclat propre aux lampes et aux bandes d’illuminum. La musique résonnait et gémissait de façon erratique depuis des haut-parleurs grands comme une caisse montés au hasard sur la paroi. Loin, au-dessus de tout cela, quelqu’un avait percé des trous d’un mètre dans la coque, pour que des colonnes de lumière crèvent la noirceur ambiante.

Dans la tache de lumière la plus proche se dressait une grande silhouette habillée comme un as de pique, son visage noir couvert de sueur tourné vers la lumière comme s’il s’agissait d’une douche chaude. Il s’était enfoncé un haut-de-forme noir sur la tête, et portait un long manteau noir tout aussi élimé. En entendant le bruit de nos pas sur le métal, il s’est retourné et a ouvert les bras en croix pour nous accueillir.

— Ah, messieurs. (Sa voix était une prothèse, émise par une unité-sangsue bien en évidence sur sa gorge scarifiée.) Vous arrivez juste à temps. Je suis Sémétaire. Bienvenue au marché aux âmes.

 

Sur le pont axial, nous avons pu regarder le tout se mettre en place.

Quand nous sommes sortis de la cage d’ascenseur, Sémétaire s’est écarté et nous a fait signe d’un bras chargé de plumes.

— Voici, a-t-il dit.

Un chargeur de cargos sur rails reculait avec une petite caisse tenue haut sur ses bras articulés. Sous nos yeux, la caisse s’est inclinée vers l’avant, et quelque chose a commencé à déborder, tombant en cascade et rebondissant au sol avec un son grêle.

Des piles corticales.

C’était difficile à affirmer sans enclencher le neurachem, mais la plupart paraissaient trop grosses pour être propres. Trop grosses et trop jaunâtres : fragments d’os et de tissus cervicaux encore accrochés au métal. La caisse a continué à s’incliner, et le déversement est devenu marée, déluge de bruit blanc, métal contre métal. Le chargeur de cargos a continué à reculer, répandant une mare de piles. Le bruit a pris une intensité furieuse, puis s’est apaisé quand la cascade de piles a été absorbée par les montagnes déjà formées.

La caisse s’est retournée, vide. Le son s’est arrêté.

— Toutes fraîches. Pour la plupart venues du bombardement de Suchinda, nous a expliqué Sémétaire en nous guidant autour de la masse. Des civils et des forces régulières. Mais il y a aussi eu des pertes dans les forces de déploiement rapide. On en retrouve partout dans l’Est. Quelqu’un s’est planté en analysant la couverture au sol de Kemp.

— Ce n’est pas la première fois, ai-je soupiré.

— Ni la dernière, j’espère. Les affaires ont rarement été aussi bonnes, a répliqué Sémétaire en riant pendant qu’il s’accroupissait et saisissait une double poignée de piles.

Effectivement couvertes d’esquilles d’os.

Quelque chose a gratté et tremblé dans la caverne chichement éclairée. J’ai levé les yeux, cherchant l’origine du bruit. Tout autour de la montagne, les vendeurs se déplaçaient avec des pelles et des seaux, se poussant les uns les autres pour une meilleure place. Les pelles faisaient un son irritant en s’enfonçant dans le tas, et chaque pelletée provoquait dans les seaux un bruit de gravier.

Malgré la compétition féroce qui régnait parmi les marchands, j’ai remarqué qu’on laissait beaucoup de place à Sémétaire. Mes yeux sont retournés vers la silhouette en haut-de-forme accroupie devant moi. Son visage s’est fendu d’un large sourire comme s’il sentait mon regard. Vision périphérique améliorée, me suis-je dit. Tout en souriant, il a écarté les doigts pour laisser se déverser les piles. Quand ses mains ont été de nouveau vides, il a frotté ses paumes l’une contre l’autre et s’est relevé.

— Vendues au poids, pour la plupart, a-t-il murmuré. Ce n’est pas cher, et c’est simple. Parlez-leur si vous voulez. D’autres cherchent les civils pour leurs clients, l’ivraie du bon grain militaire, et le prix reste bas. Ce sera peut-être suffisant pour ce que vous voulez. Ou alors, vous aurez besoin de Sémétaire.

— Venez-en au fait, a dit Hand avec brusquerie.

Sous le haut-de-forme cabossé, j’ai cru voir les yeux s’étrécir en partie. Mais ce petit supplément de rage n’est jamais parvenu à la voix du Noir.

— Le fait, a-t-il dit avec bonne grâce, est le même que toujours. Le fait est ce que vous désirez. Sémétaire ne vend que ce que désirent ceux qui viennent le voir. Que désirez-vous, homme de Mandrake ? Vous et votre loup Impacteur ?

J’ai senti le frissonnement de mercure quand le neurachem m’a envahi. Je ne portais pas mon uniforme. Quelles que soient les modifs de ce type, ça allait au-delà d’une vision périphérique améliorée.

Hand a dit quelque chose dans un langage aux syllabes creuses que je n’ai pas reconnu, avec un petit signe de la main gauche. Sémétaire s’est raidi.

— Vous jouez un jeu dangereux, a dit le cadre Mandrake. Et la charade s’arrête là.

Sémétaire est resté immobile un moment, puis son sourire a reparu. Il a plongé les deux mains de façon symétrique dans son manteau usé, et s’est retrouvé face au canon d’un pistolet interfacé Kalachnikov, à une distance d’environ cinq centimètres. Ma main gauche avait placé l’arme à cet endroit sans aucune pensée consciente.

— Lentement, ai-je suggéré.

— Il n’y a pas de problème, Kovacs, a assuré Hand d’une voix calme sans lâcher Sémétaire du regard. Les liens de la famille sont noués, à présent.

Le sourire de Sémétaire disait le contraire, mais il m’a obéi. Il tenait dans chaque main une sorte de crabe en métal brossé. Il a regardé un des groupes de pattes articulées, puis l’autre, puis le canon de mon arme. S’il avait peur, ça ne se voyait pas.

— Que désirez-vous, employé ?

— Appelez-moi comme ça une fois de plus, et j’aurai peut-être envie d’appuyer sur la détente.

— Ce n’est pas à vous qu’il parle, Kovacs, a dit Hand avec le plus infime mouvement de tête vers mon arme.

Je l’ai rangée.

— Des commandos, Sémétaire. Récents, pas plus d’un mois. Et nous sommes pressés. Tout ce que tu as dans le tas.

Sémétaire a haussé les épaules.

— Les plus récents sont ici.

Il a lancé les deux crabes dans la montagne de piles, où ils ont commencé à se déplacer en cliquetant.

Ils attrapaient les uns après les autres les petits cylindres de métal, les tenaient sous une lumière bleue et les rejetaient.

— Mais si vous êtes pressés par le temps…

Il s’est détourné pour nous mener vers un étal sombre, où une femme mince, aussi pâle qu’il était noir, se tenait courbée sur un plan de travail, décapant les éclats d’os encore incrustés sur des piles. Le son de fracture haut perché, quand les os se décollaient, offrait un contrepoint à peine audible aux crissements et grincements des pelles derrière nous.

Sémétaire a parlé à la femme dans la langue que Hand avait utilisée plus tôt, et elle s’est dépliée avec langueur. D’une étagère à l’arrière de son étal, elle a soulevé une boîte de métal, de la taille d’un drone de surveillance, avant de nous l’apporter. Nous la montrant, elle a tapé avec un ongle noir très long sur un symbole gravé dans le métal terne. Elle a dit quelque chose dans le langage des syllabes résonnantes.

J’ai regardé Hand.

— Les élus d’Ogon, a-t-il dit sans ironie apparente. Protégés dans le fer pour le maître du fer et de la guerre. Des guerriers.

Il a fait un signe de tête, et la femme a posé la boîte. D’un côté de l’espace de travail, elle a apporté un bol d’eau parfumée avec laquelle elle s’est rincé les mains et les poignets. Je l’ai regardée, fasciné, poser ses doigts humides sur le couvercle de la boîte, fermer les yeux et entonner une autre séquence cadencée. Puis elle a ouvert les yeux et dévissé le couvercle.

— Combien de kilos en voulez-vous ? a demandé Sémétaire, trop pragmatique au milieu de cette révérence.

Hand a tendu la main sur la table, pour prendre une poignée de piles dans la boîte.

— J’imagine que ça va me coûter les yeux de la tête ?

— Soixante-dix-neuf cinquante le kilo.

Le cadre a grogné.

— La dernière fois que je suis venu ici, Pravet m’a fait payer quarante-sept cinquante, et il s’est excusé.

— C’est un prix ridicule, et vous le savez, employé, a rétorqué Sémétaire en souriant et en secouant la tête. Pravet fait dans le non-trié, et souvent il le vend brut d’extraction. Si vous voulez passer votre précieux temps corpo à enlever les os sur une pile de civil ou de conscrit lambda, allez marchander avec lui. Ceux-ci sont une classe de guerriers sélectionnés, nettoyés et huilés, et ils valent ce que j’en demande. Nous ne devrions pas perdre notre temps de la sorte.

— Très bien. Vous avez des frais, a concédé Hand en soupesant la pile de vies encapsulées. Soixante mille. Et vous savez que je reviendrai un jour.

— Un jour, a répété Sémétaire en savourant le mot. Un jour, Joshua Kemp pourrait brûler Landfall à la flamme nucléaire. Un jour, employé, nous serons sans doute morts.

— Sans doute, a admis Hand en remettant les piles dans la boîte avec un son léger, comme des dés qui tombent. Et certains plus tôt que d’autres, s’ils continuent à faire des déclarations sur la victoire des kempistes en public. Sympathies anti-Cartel ? Vous savez que je pourrais vous faire arrêter pour cela, Sémétaire.

La femme pâle derrière son espace de travail a sifflé entre ses dents et a levé la main pour tracer un signe dans l’air. Sémétaire a claqué des doigts, elle s’est arrêtée. Il a tendu la main dans la boîte pour en extraire une simple pile, étincelante.

— À quoi bon m’arrêter ? a-t-il demandé d’une voix douce. Regardez ça. Sans moi, vous êtes obligés de passer par Pravet. Soixante-dix.

— Soixante-sept cinquante, et je fais de vous le fournisseur privilégié de Mandrake.

Sémétaire a fait rouler la pile entre ses doigts en ayant l’air de réfléchir.

— Très bien, a-t-il fini par accepter. Soixante-sept cinquante. Mais ce prix a un minimum garanti. Cinq kilos.

— Entendu.

Hand a sorti une puce de crédit hologravée au logo Mandrake. Il l’a donnée à Sémétaire avec un sourire inattendu.

— De toute façon, je venais pour dix. Vous me les emballez.

Sémétaire a remis la puce dans la boîte. Il a eu un mouvement de tête pour la femme pâle, et elle a tiré un plateau de pesage concave sous l’espace de travail. Penchant la boîte et y glissant la main avec un air de révérence, elle en a extrait les piles par poignées, les posant doucement dans le plateau. Des chiffres violets, d’une police ornementée, évoluaient dans l’air au-dessus du monticule qui s’accumulait.

Du coin de l’œil, j’ai aperçu un mouvement près du sol, et me suis tourné d’un bloc pour y faire face.

— Une trouvaille, a dit Sémétaire avec un sourire.

L’un des robots-crabes était revenu du tas et, ayant atteint le pied de Sémétaire, entreprenait d’escalader la jambe de son pantalon. Quand il a atteint sa ceinture, l’homme l’a pris en main et l’a tenu un moment. De l’autre main, il a extrait quelque chose des mandibules mécaniques. Puis il a lancé la petite machine. Elle a rétracté ses membres en sentant la chute, et en tombant sur le pont, ce n’était plus qu’un ovale lisse, qui a rebondi et s’est immobilisé. Un instant plus tard, les membres s’étendaient de nouveau, avec prudence. L’automate s’est remis d’aplomb avant de repartir au travail.

— Ah, regardez, a soupiré Sémétaire en serrant la pile dans sa gangue de tissus entre l’index et le pouce. Regardez cela, loup Impacteur. Vous voyez ? Vous voyez comment commence la nouvelle moisson ?